佛蒙特州去包装技术如何重塑有机废弃物回收市场格局

在夏季运营高峰期，汤姆·吉尔伯特的“黑土农场”拥有2000只鸡、一温室番茄植株，以及年产量可达850立方码成品的堆肥设施。他的收运业务覆盖佛蒙特州东北王国地区多达100个地点，收集食物残渣。他曾认为，佛蒙特州正接近政策制定者于2012年通过《全民回收法》时所设想的有机废弃物循环利用目标。

然而，2018年一家新进入该州的企业威胁颠覆吉尔伯特苦心经营的农业关联业务。总部位于缅因州的农场厌氧消化公司分支Agri-Cycle，与杂货商Hannaford签约，负责处理其包括佛蒙特州在内的多州门店有机废弃物。

数年前，Agri-Cycle已在缅因州建成首个去包装设施，为大型厌氧消化设施供应额外物料。该系统以每小时高达20吨的速度粉碎包装并分离有机内容物，为此公司开始大量采购有机废弃物。

Hannaford曾是黑土农场多年客户，但很快被Agri-Cycle取代。吉尔伯特表示，数月内他失去了最重要的客户——那些能提供足够废弃物、使小型收运商前往农村学校和企业的运输在经济上可行的杂货店。

“这限制了我们市场的关键支柱，”吉尔伯特说。

当Agri-Cycle进入佛蒙特州时，州自然资源局最初认为，只要杂货店不将食物残渣送往处置场，就没有理由阻止该公司将清洁的源头分离有机废弃物运往州外设施。

到2020年1月，随着新技术引发的争议升温，该局在一份公开文件中阐明立场：去包装机可同时接收生食废弃物和包装有机商品，作为单一物流经机器处理。该局认为，这项技术能捕获佛蒙特州38%被困在包装中并被送往处置场的食物残渣。此举为大型企业吸收缅因州小型堆肥商依赖的清洁食物废弃物流扫清了障碍。

此后数年，新冠疫情和卡车问题加剧了吉尔伯特的困境。但他表示，若非因这一变化损失约10万美元年收入，他的业务本可更好地抵御这些挑战。

“这正在击垮我，”吉尔伯特说，“我们非常努力地工作，看到这些系统被进一步垄断，实在令人心碎。”

官员们现已承认需要调整方向。2022年一项法律对佛蒙特州新建去包装设施实施暂停，并责成州政府召集去包装利益相关方小组提出政策建议。自那以来，送往堆肥的食物废弃物量保持相对稳定，尽管该州总转移食物废弃物量有所增长。

今年夏天，自然资源局发布了监管去包装设施的拟议规则首份草案。提案要求食物废弃物产生者和收运商将源头分离有机废弃物与包装有机废弃物分开处理，可能为堆肥商确保清洁物料流。

佛蒙特州是近乎全面禁止有机废弃物处置的两个州之一——另一个是加利福尼亚州，马萨诸塞州监管机构也在考虑类似政策。但佛蒙特州是首个尝试在去包装与堆肥之间寻求平衡的州，涉足围绕污染、处理量以及高目标农村州有机废弃物捕获率的棘手问题。

佛蒙特州堆肥协会主任娜塔莎·杜阿尔特表示，去包装商开始收集佛蒙特州有机废弃物后，该州面临“意外后果”。她认为新规可能有利于堆肥商，但尚不清楚他们能否完全恢复损失。

“如果州政府再次认真承诺源头分离，并尽可能将有机残留物送往本地堆肥商，理想情况下，随着时间推移会出现反弹，”她说，“但最终规则是否足以支持这一点，以及系统转变需要多长时间，仍是个问号。”

去包装技术的崛起

近年来，美国有机废弃物解决方案市场显著增长，随之而来的是投资者资本和整合推动。

Agri-Cycle成立于2013年，旨在扩展Exeter Agri-Energy的食物废弃物收集能力。姊妹公司发现，Exeter的厌氧消化器（处理缅因州第二大奶牛场的粪肥）可利用更高比例的食物废弃物来最大化产出。

据Mainebiz 2016年初报道，Agri-Cycle耗资高达100万美元建设其首个去包装和收集网络，随后开始签订新的食物废弃物收集合同。

大约十年后，Agri-Cycle服务于14个美国州2400个地点的850家商业和工业客户。2024年8月，Agri-Cycle被Closed Loop Partners的私募股权部门以未披露金额收购，并正规划进一步扩张。

Agri-Cycle婉拒了采访请求。在分享给Waste Dive的声明中，公司发言人表示，公司坚信“一旦其他选择（如捐赠）用尽，有机废弃物回收必须通过谨慎监督包装食品废弃物的回收和再利用方式，以及食品服务包装的管理和回收，以最高环境标准进行。”

“去包装——在负责任地执行时——可以在防止食物进入垃圾填埋场和减少甲烷排放方面发挥重要作用。然而，我们认为所有举措都必须以最大化回收宝贵食物残渣和包装材料的方式进行，且不应过度加重产生源头的回收负担，”公司发言人在邮件中写道。

Agri-Cycle接管Hannaford合同转移了大量有机废弃物。但年收入超过10亿美元的Casella Waste Systems新建的去包装设施，进一步加剧了堆肥商的忧虑。

位于威利斯顿的设施于2021年投运，年处理约1万吨废弃物，主要接收制造商的食物残留和其他大型包装有机物流，通过每分钟旋转400次的机器处理，产物送往厌氧消化。

佛蒙特州市场区域总裁迈克尔·卡塞拉表示，公司保持源头分离有机废弃物与包装有机废弃物分开处理。他还表示，去包装机可捕获堆肥商可能不想要的有机废弃物流中的重要部分。

“你需要一个完整的系统才能真正大规模管理有机废弃物，”卡塞拉说，“拥有小型利基参与者很好，但有时难以跟上物料流动，因为它每天都在持续产生。”

厌氧消化公司一直渴望接收去包装设施产生的浆料。Casella与Purpose Energy签有承购协议，后者近年已在佛蒙特州建成四座消化器。Purpose最新工厂设有直接连接Ben & Jerry's生产设施的管道，除其他有机废弃物外，还为消化器稳定供应不合格冰淇淋。

在Casella去包装设施投运后的一年内，奇滕登县官员报告称，送往其堆肥作业的有机物料减少了30%。

州的《全民有机回收法》设定了一系列截止日期，此后越来越多的设施需转移其有机废弃物，最终于2020年7月1日实施居民有机废弃物转移强制令。据自然资源局与Waste Dive共享的数据，自最后阶段以来，消化器一直是不断增长的有机废弃物处理量的主要受益者。

随着有能力建设去包装设施的大型企业涌入该州，堆肥商只能为有限的处理量和旧有核心客户对有机废弃物流污染日益自满的担忧而苦恼。

“这就像潘多拉魔盒，”吉尔伯特说，“突然间，这些杂货店习惯了不必分离包装，很难让他们回头。”

政策制定

在2020年禁令前后几年，各类能处理有机废弃物的设施似乎都在准备接收新增处理量。据州最新物料管理计划，收集食物残渣的收运商从12家增至38家。公司纷纷向自然资源局申请许可去包装设施——当时该技术对州工作人员而言既小众又相对陌生，自然资源局固体废弃物管理项目环境分析师本·戈捷说。

那段时间，监管者专注于最大化转移量。但“去包装打开了一扇我们当时无法回答的奇怪大门，”戈捷说。

该局2020年的指导文件最终为食物废弃物产生者提供了灵活性，可将有机废弃物送往最经济的地方。它允许混合有机废弃物，为杂货店等企业扫清了障碍，使其无需再费力分离未受污染农产品与包装肉类、罐头及其他可能无法回收的材料。

一车来自杂货店的混合废弃物显示各种有机物料。吉尔伯特表示，他的杂货客户转向去包装商后，他们送出的原料质量下降了。

突然间，连锁超市的区域经理可与Casella等大型收运商签订覆盖多个地点的所有废弃物合同，避开小型本地堆肥商业务所需的专业、未受污染物料流。

“一方面，这让小型堆肥商更难；另一方面，却让超市经理更轻松，”戈捷说，“他们不必再与佛蒙特州北部的养猪户和南部的堆肥商打交道。”

该政策立即遭到堆肥商反对。杜阿尔特表示，许多堆肥商失去了关键合同，几家设施推迟或取消了扩建计划。

立法机构以Act 170回应，该法案设立了暂停令和利益相关方小组。小组成员包括吉尔伯特（黑土农场）、迈克尔·卡塞拉，以及Ben & Jerry's、消化器公司Vanguard Renewables、佛蒙特州农业食品市场局、Green Mountain Compost和佛蒙特州零售与杂货商协会的代表。

在最终报告中，多数利益相关方支持禁止混合源头分离与包装有机废弃物的措辞。Casella、Vanguard Renewables和杂货商协会的代表反对该措辞。Vanguard代表在其建议中指出“源头分离并不能保证有机物流不含污染物”，反驳了堆肥商的担忧之一。

自然资源局选择在7月发布的固体废弃物规则修订草案中采纳该禁令。该局还提议禁止将源头分离食物残留送入去包装机，以确保机器不会吸收本可直接送往堆肥商的物料。

该局还采取措施限制污染。戈捷表示，自然资源局已开始在有机废弃物处理设施许可中加入装载审计条款，确保废弃物产生者和收运商收到关于不纯物料的反馈。该局还提议要求去包装商在接收散装物料时去除外层塑料包装，减少通过机器的无机物料量。

利益相关方还希望看到其他政策调整。例如，佛蒙特州堆肥协会仍在推动自然资源局删除允许“经局长预先批准”的混合禁令豁免条款。该组织认为此类措辞过于模糊，可能破坏规则。

Casella也在寻求澄清，州政府是否允许收运商将食物废弃物运出佛蒙特州时进行混合。该公司认为，这可能使采用自然资源局规则不允许做法的州外收运商吸走宝贵的有机物流。

与2020年发布法律约束力较弱的指导不同，该局计划通过更永久的固体废弃物规则修订程序，明年将增加公众评议期。戈捷估计，佛蒙特州去包装规则的变更可能于明年夏天生效，并对禁令进行“软性推广”，给企业时间合规。

他表示，该局因现行去包装政策受到立法机构和堆肥商的批评。他也承认，堆肥商对制定新支持政策耗时过长有合理抱怨。

但戈捷认为，这是良好政策制定的内在属性。他希望这次通过更审慎的方法，州政府能为有机废弃物回收生态系统奠定长期成功的基础。

“我认为政府部门通常不喜欢说‘嘿，我们这里脸上有蛋’，”戈捷说，“推进这些事情并逆转方向，确实需要时间。”