可再生天然气（RNG）行业预计2024年将迎来更强劲的项目启动和交易活动，在2023年多项市场里程碑事件的基础上继续扩张。

去年，监管机构和私营部门共同为行业未来数年的增长奠定了基础。美国环保署（EPA）首次为可再生燃料标准（RFS）设定了多年度的沼气生产目标；Vanguard Renewables与阿斯利康（AstraZeneca）达成了迄今公开市场上规模最大的RNG承购协议。

据美国沼气委员会（ABC）收集的数据（不含污水处理厂），2023年美国有超过60个新项目投运，使项目总数达到约350个。该组织还估计，沼气生产商和开发商去年在项目上的投资约为18亿美元。

ABC执行董事Patrick Serfass表示，2024年市场预计将增长10%至40%，且很可能落在区间上端。这一增长正吸引大型机构资本入场。2023年12月，Ares Management收购了市政污水制RNG开发商Burnham RNG，紧随此前黑石集团（BlackRock）在2022年以约7亿美元收购Vanguard Renewables等私募股权交易之后。

强大的财务支持能带来显著差异，厌氧消化企业Vanguard Renewables创始人兼首席战略官John Hanselman表示。他说，在与黑石的交易完成后，公司回归基本面，改进了消化器设计。如今，全球最大资产管理公司的支持使Vanguard能够以“极速”推进项目，并使其在寻求RNG自愿承购协议时更加顺利。

他透露，公司计划在2024年上半年每两个月启动一个项目建设，到夏季将提速至每月一个。

“未来五年将是一段疯狂的旅程，”Hanselman说。

美国最大的RNG生产商Archaea也受益于更大母公司的支持。能源公司BP于2022年12月收购Archaea后，将其定位为BP向生物能源转型的驱动力。去年BP任命Starlee Sykes为Archaea首席执行官后，公司现计划在未来数年内每年交付15个项目。

2023年10月，Archaea在Rumpke垃圾填埋场首次推出其重新设计的模块化系统，并计划推广数十套，包括通过与Republic Services成立的垃圾填埋气制RNG合资企业。

“我们将Archaea视为帮助我们从国际石油公司转型为综合能源公司的重要杠杆，”Sykes在1月接受采访时表示，并提及公司目标是扩大生物能源规模，最终在该业务板块实现5亿美元的调整后EBITDA。

此类交易可能持续，因为垃圾填埋气制RNG项目与其他类型沼气相比生产成本相对较低，但需求强劲，Oppenheimer & Co.高级研究分析师Noah Kaye表示。他还预计开发商之间将出现一定整合，因为RNG行业正像其他新兴行业一样发展规模经济。“这反映了行业的成熟，”Kaye说。

尽管如此，2024年并非没有挑战。尽管增长目标雄心勃勃，许可审批和供应链仍困难重重。监管环境也将继续给开发商带来挑战与机遇，促使一些人预计2024年自愿RNG承购协议市场将十分活跃。

项目面临延期

2023年，大型废物处理公司为垃圾填埋气制RNG设施设定了激进的时间表，但实际推进中遇到了拖慢进度的挑战。

Kaye指出，州和地方的环境许可审批尤其困难。项目许可通常需要12至24个月，而行业目前正经历6至8个月的延期，等待监管批准。“我认为这是全行业普遍现象，而且众所周知，”Kaye说。

在第三季度财报电话会议上，GFL Environmental高管提到，公司部分垃圾填埋气项目面临许可和技术延误，导致项目推迟3至6个月。

WM公司也将其2023年可持续发展项目（包括RNG）的超过2亿美元计划资本支出推迟。公司最初预计全年在此类项目上支出9.8亿美元，但受延误影响，现预计将推迟部分此前给出的高额利润预测。

在WM第三季度财报电话会议上，高管表示RNG项目的建设和供应链延误是部分原因。公司投资组合中最大的RNG项目——宾夕法尼亚州Fairless项目，因上述挑战被推迟“几个月”至6月底，CEO Jim Fish说。

不过，废物处理公司并不打算取消任何支出，而是将其推迟至2024年及以后。WM高管在电话会议上表示，仍预计在2026年底前建成20座RNG设施的目标。

ABC的Serfass表示，一些常见的项目上线阻力已开始消散。燃气公用事业“现在对RNG并网更加鼓励”，以满足自身可持续发展目标，而前几年它们将RNG视为传统天然气的竞争对手。

监管压力

2023年对RNG监管而言是动荡的一年。EPA于6月敲定了可再生燃料标准，但据标普全球（S&P Global）报道，该公告的时机间接导致纤维素（D3）可再生识别号（RIN）信用价格飙升。这对销售高利润RIN的垃圾填埋场运营商、污水处理厂和厌氧消化器是好消息，但对必须购买信用的石油燃料生产商则构成困难环境。

尽管RIN价格保持强劲，但行业专家原本预期将带来利好的税收抵免却难以落实。受《通胀削减法案》推动，美国国税局（IRS）于11月发布了第48条投资税收抵免的草案。该规则将使符合条件的沼气项目（包括垃圾填埋气制RNG、厌氧消化器等）有资格获得抵免。但草案同时将气体升级设备排除在外，而这是当今大多数沼气制RNG设施的关键组成部分。

这一问题已引起沼气行业成员的强烈不满，包括BP、Vanguard、Burnham RNG，以及美国沼气委员会和RNG联盟。

Burnham创始人兼CEO Chris Tynan表示，拟议措辞本身不会改变公司对单个项目的决策，但确实限制了公司能向市政合作伙伴提供的财务回报。“国会原本意图创造额外价值，而IRS可能将其从桌上拿走。这令人遗憾，”Tynan说。

监督IRS的美国财政部已安排于2月20日举行听证会讨论该措辞。预计多位行业人士将发表意见，敦促该机构修改措辞，使典型沼气制RNG设施的所有设备都能纳入抵免范围。

“这就好比你有建造风力涡轮机的投资税收抵免，却不包括将其连接到电网的任何电缆，”Serfass说。“这感觉像是财政部的一个重大失误，必须纠正。”

行业还打算积极推动其他联邦政策。2023年11月，一个由汽车制造商和沼气团体组成的联盟成立了“电动路径伙伴关系”（Partnership for Electric Pathways），推动EPA采纳eRIN。该提案曾有望在去年RFS更新中被采纳，它将允许沼气生产商通过电力生产获得额外信用，以支持电动汽车市场。

“我们需要一条利用垃圾填埋场RNG发电的新路径，eRIN将帮助我们实现这一点，并对整个市场和RNG整体有价值，”BP的Sykes说。

Industrial organics recycling site located on a Vermont farm, with mountains and blue sky in the background
Vanguard Organics Site at Goodrich Family Farm in Salisbury, Vermont.
Courtesy of Vanguard Renewables

自愿市场与合规市场

尽管税收抵免和RIN长期支持RNG市场发展，但一些业内人士预测，自愿承购协议市场正成为更大的扩张驱动力。近年来，Divert宣布与BP达成价值1.75亿美元、为期10年的承购协议；Anaergia宣布与Irving Oil达成长期承购协议。

Burnham RNG也为其中华盛顿州Pasco项目获得了自愿协议。该设施预计今年年底建成，已与Cascade Energy签署了20年承购协议。

Tynan表示，公司将继续寻求可能出售RIN信用的项目，但他指出，一些市政合作伙伴对信用市场的波动性持谨慎态度。“我们热爱自愿市场，但选择进入自愿市场还是合规市场，是我们与合作伙伴（即市政当局）共同做出的决定，”Tynan说。

Hanselman表示，去年Vanguard与阿斯利康达成的每年65万mmBtu交易表明自愿市场“非常火热”，他预计公司将在2024年宣布多项其他交易。他认为自愿市场增长的部分原因是，投资者认为RIN和低碳燃料标准信用构成的合规市场波动性大于长期承购协议，因为信用价格可能逐年波动。

Kaye表示，历史上大部分RNG通过信用进入交通燃料市场，但自愿市场的规模是前者的440倍。他预计，规模大得多的自愿市场将在中长期内超越交通燃料市场，并援引近期分析称，到2040年自愿市场“可能占RNG总消费量的近三分之二”。

2024年，自愿市场预计将增长，部分原因是能源生产商为脱碳而增加承诺。这尤其包括公用事业——Hanselman估计，北美有13家燃气公用事业正在敲定政策，要求它们在公开市场上采购RNG。Vanguard在此类交易上有经验，其2019年与佛蒙特州燃气公司（Vermont Gas）的协议是首个向终端客户销售RNG的案例。

“你在全国各地都能看到这种情况，因为如果你从事碳销售业务，就必须迅速开始脱碳，”Hanselman说。“今年、明年以及此后每一年，你都会看到需求呈曲棍球杆式增长，我认为正是这个原因。”