中国“国剑”政策五年后：美国再生纸与塑料本土终端市场持续扩张

自中国“国剑”政策扰乱全球可回收材料流动五年以来，美国在新增或升级终端市场基础设施方面的投资已达数百万吨产能规模。然而，关于该国废料进口政策对本土投资浪潮影响程度的争论仍在继续。部分观点认为，其他环境与地缘政治因素对提升路边回收物清洁度和促进本土市场的作用更为关键，但大宗商品专家一致认为，行业格局已发生明显转变。

“国剑政策让我们清楚地认识到，不能再依赖波动的外国市场来处理包装类固体废弃物，”美国塑料回收协会（Association of Plastic Recyclers）总裁兼首席执行官Steve Alexander表示，“它强化了一个事实：我们必须在美国本土建立相应基础设施。”

该政策于2018年正式生效，禁止中国进口包括混合纸和混合塑料在内的24种废料，并将剩余进口材料的污染率限制在0.5%。印度、印度尼西亚和马来西亚等其他市场虽成为受影响材料的强劲接收方，但没有任何单一国家能够填补这一缺口。

“国剑”实施前，美国本土终端市场已有投资，但“从趋势线看，显然在‘国剑’之后加速了，”RRS公司管理负责人兼Signalfire Group管理合伙人Resa Dimino表示，“我们看到纸类和塑料领域都出现了相当可观的投资，用于发展本土市场。”

纸类需求回升

东北回收委员会（Northeast Recycling Council，NERC）自2018年起开始追踪美国国内再生纸产能增长情况。该机构指出，部分扩产项目在“国剑”前已规划，原因是电子商务销售激增带动纸箱需求上升——这一趋势在疫情期间进一步加速——但同时也承认，中国的废料禁令刺激了额外的国内产能增加。

NERC最新更新的清单列出了自2018年以来的28个新再生纸厂项目，其中17个已完成，为OCC和混合纸新增总计每年800万吨产能。总体而言，纸厂从处理需求下滑的原料等级（如新闻纸）转向增加OCC加工能力。仍在推进的9个项目——包括肯塔基州的Pratt Industries纸厂和弗吉尼亚州的Cascades纸厂——计划于今年或明年完工。

“过去三四年纸厂的情况众所周知，”咨询公司Circular Ventures创始人、前Pratt Recycling总裁Myles Cohen表示，“尤其是箱板纸行业，兴趣明显复苏……我们很久没见过这样的景象了。”

品牌商和零售商正通过新的或扩大的可持续发展承诺，引领产品中再生含量的提升。其行动往往受消费者对包装再生含量需求以及部分州法规的驱动。

“大多数新产能项目的共同点是100%再生含量——或极高比例的再生含量——因为这是市场方向，”Cohen说。

NERC的分析指出，许多新增产能来自现有或此前关闭的纸厂，这些工厂要么重新开放，要么进行了升级。

“利用现有设施具有优势，”Miller Recycling Services的Chaz Miller表示，他为包括NERC在内的区域工作组编制清单，“无需担心分区问题，运输路线已规划好，基础许可也已具备。”

他补充说，如果工厂生产不同产品，则需要新许可。例如，多家纸厂正转向生产再生棕色纸浆——一种需求显著提升的产品。再生纸浆被认为比路边回收纤维更清洁，因为它经过加工处理，且不受同样的进口禁令限制。近年来，它已成为一种将纤维间接流入中国及其他东南亚国家的迂回方式。

国内外企业均增加了在美国工厂的再生纸浆产量。玖龙纸业（Nine Dragons）一直在建设其美国纸浆厂网络，包括缅因州和西弗吉尼亚州的设施，意图将大部分（若非全部）纸浆运回其中国造纸厂。去年，Celadon承诺投资1.55亿美元，在佐治亚州设立北美总部及再生棕色纸浆生产设施。上月，CellMark宣布与Total Fiber Recovery合作，在弗吉尼亚州切萨皮克建设一座价值8000万美元的再生纸浆生产设施。

Cohen表示，再生纸浆传统上“在美国并非大市场”，而是利基产品。但如今，“数十万吨的新产能正在上线，以清洁再生纸，使其符合对‘废纸’设限国家的进口要求。”

塑料领域进展

塑料终端市场的投资同样加速。但与纸厂投资相比，“获取塑料行业数据更难，因为许多设施由树脂生产商或甚至瓶子等产品制造商运营，”Miller说。

将再生纸和塑料转化为建筑材料的Continuus Materials已获得多项扩张投资，包括来自运输和MRF运营商WM子公司的投资。泰国塑料制造商PTT Global Chemical的美国子公司近期宣布，将在俄亥俄州建厂，将再生PET和聚乙烯制成多种产品；Rumpke Waste & Recycling将为该厂供应塑料包块。

Dimino解释说，许多投资针对特定材料，通常是曾面临出口挑战的材料。“国剑”前，少量PET和HDPE被出口，而混合塑料则经常出口。

“我们看到大量PET投资和PET回收商扩张，无论是在能力还是吞吐量方面，”Dimino说，“HDPE以及围绕聚丙烯开发的新市场和分拣设施也是如此，聚丙烯曾是主要出口材料之一。”

APR的Alexander指出，光学分选机是过去十年推动变革的领先技术，包括实现黑色塑料分选。过去五年，光学分选机的采用率已上升至主流水平。

“过去三年，清洗线和加工能力方面投入巨大——以至于我们产能过剩——而且现在还有更多投资计划，”Alexander说。

行业与品牌合作是另一种私人投资策略。例如，去年陶氏（Dow）、利安德巴塞尔（LyondellBasell）和NOVA Chemicals宣布向Closed Loop Partners基金投资2500万美元，以促进聚丙烯和聚乙烯的回收技术、基础设施和市场发展。

企业也在投资二级塑料回收设施（PRF）。与纸类项目一样，部分PRF投资在“国剑”前已规划，但“我们发现第一轮中大多数并未成功，”Miller说。例如，马里兰州的QRS塑料回收设施于2015年开业，2017年暂停运营，2018年彻底关闭，消息人士称主要原因是当时市场条件不利。另一个2017年宣布的新泽西州PRF项目陷入监管和法律纠纷，至今未落地。

新一轮二级塑料回收投资已经出现，消息人士称，时机和树脂定价似乎比最初PRF浪潮时更可行。2018年，中资企业Roy Tech Environ表示将在阿拉巴马州开设塑料回收设施，以确保其中国工厂在中国进口限制下获得足够再生塑料。Republic Services近期宣布将在拉斯维加斯建设一座PRF，年产1亿磅再生塑料；这将是多个类似设施中的第一个，预计明年开始运营。

投资公司Closed Loop Partners的基础设施部门近期向Myplas投资500万美元，用于在明尼苏达州开发柔性薄膜回收厂。该集团有兴趣在MRF后基础设施领域进行更多投资，重点关注解决LDPE和HDPE等难回收塑料的市场缺口。

“从投资角度看，如何管理柔性包装等更具挑战性的格式，将继续是我们团队的核心关注点，”Closed Loop Partners执行董事Jennifer Louie表示。

化学回收（非机械回收）是另一个升温领域——尽管争议颇多。化学回收商称其为处理无市场难回收塑料提供了解决方案，而批评者认为这一概念分散了对减少特定塑料使用的注意力，且太多项目专注于生产燃料产品。

Agilyx于2018年在俄勒冈州推出了一座聚苯乙烯转化厂，至今仍在运营。2020年，INEOS Styrolution和AmSty宣布计划在伊利诺伊州建设一座使用Agilyx热解技术的聚苯乙烯回收厂。上月，陶氏和Nexus Circular宣布计划在得克萨斯州建设一座热解厂，处理路边收集的难回收塑料。

Alexander表示，塑料回收商持续投资新技术和其他基础设施，但在获取合适可回收材料供应方面存在问题。

“问题不在于回收能力，而在于向回收商供应材料，”他说，“回收商只能回收以现有形式可获得的材料。我们的设计指南已发布，指导世界如何设计包装以实现成功回收。”

即使是PET等常见回收树脂，与品牌、州政府和塑料倡导组织设定的2025年再生含量目标相比，供应也短缺。

“要达到35%或50%的再生含量，你需要收集约当前三倍的PET量，”Alexander说，“这不是简单的供需方程，因为我们依赖社区回收项目的良好运行。”

发现并填补缺口

尽管过去五年发生了很多变化，Alexander表示，要完全转变美国本土市场基础设施，时间仍不够。

“现在人们关注此事，就期望整个系统能瞬间改变，”他说，“但事情绝非如此……这极其复杂。”

早期PRF项目的失败表明，供应、需求和商品价格等因素都会影响结果。此外，企业在权衡重大资本支出时可能放缓进程。此类采购大多仅由私人投资资助；政府援助可能加速，但并不普遍。

“政府确实提供一定支持，但我认为并非由政府驱动，”Signalfire的Dimino说，“私营企业正利用市场对回收材料需求极高的时机。”

尽管去年美国环保署（EPA）依据《基础设施投资与就业法》设立了以回收为重点的赠款项目，但政府援助通常发生在州和地方层面。Dimino表示，密歇根州、科罗拉多州和华盛顿州是投入资源发展回收企业的领先州。她补充说，过去几年更多州通过了强制性最低再生含量规则，政策制定者希望本州收集的材料进入新包装。

“这是支持国内市场和基础设施发展的重要因素，”Dimino说，“自2020年以来，我们看到相当多的活动，预计随着政策制定者追求更高循环性，这一趋势将持续。”

消息人士指出，西海岸——此前是向亚洲出口材料的重要地区——存在产能缺口，这为更多投资提供了机会。

“西海岸在混合塑料和聚丙烯回收方面肯定需要更多产能，”Dimino说，“纸类也是如此。你看到的许多纸厂公告和升级集中在中西部和东北部。”

“国剑”政策可能凸显了减少污染物和生产清洁材料的价值，但过去五年国内投资是否显著推动了路边可回收商品清洁度的提升，尚无定论。

一个主要原因是居民放入路边回收箱的非可回收物数量——包括疫情以来出现的口罩——消息人士称，这凸显了整条价值链上教育和清理工作的必要性。从大型零售店等商业实体回收的材料始终比住宅回收项目更清洁。

“与我交谈的人都说，污染水平与几年前相比没有太大变化。许多人说情况更糟了，”Cohen说。

投资潮起潮落

与商品价格一样，投资浪潮具有周期性。尽管消息人士不愿对周期持续时长做出明确预测，但他们普遍预计，当前经济状况可能导致近期至中期回收投资放缓。

此外，部分回收商在资本支出上持谨慎态度，以在新产能上线时评估供需情况。

“你不能建一座纸厂或塑料厂……就指望所有新增产量都能卖出去，”Cohen说，“包装行业——无论基材是什么——高度依赖消费者支出趋势。”

即使投资近期放缓，也不一定意味着“国剑”后回收复苏的终结。

“回收商总是在更新技术并创造解决方案。这是一个充满活力的行业，”Alexander说，“我认为‘国剑’让许多人觉醒，但许多其他因素也会影响行业下一步走向。”