塑料薄膜回收未兑现的承诺

去年春天，随着新冠疫情限制措施逆转了一次性塑料袋禁令，塑料薄膜再次成为焦点。 这种薄而柔韧的塑料片 最为人所知 的用途是杂货店购物袋，但在从 Twinkies的包装 到气泡膜等各类产品中也大量使用。

“随着新冠疫情，出于健康、卫生和灭菌安全方面的考虑，很多人实际上从使用可重复使用的购物袋重新回到了使用一次性塑料袋，”软包装协会总裁兼首席执行官艾莉森·基恩表示。薄膜在运输中表现良好并能保持易腐食品新鲜，同时 在生命周期评估中得分很高, ，这就是为什么 人们对它的兴趣只会不断增长.  

然而，同样的担忧——关于健康、卫生和灭菌——也产生了另一个未曾预料的后果。随着使用塑料薄膜的理由增多，原本就有限的回收途径似乎消失了。

“很多商店撤掉了店前的回收箱，”基恩说。“这是不幸的一面。” 

由于塑料薄膜和包装纸可能损坏回收设备并污染打包捆，它们长期以来在大多数路边回收流中都是不受欢迎的物品。相反，塑料行业一直倡导在超市和大卖场入口处设置投放回收箱，作为替代回收方式。消费者在参与时，会将这种材料囤积在家中，然后自行带到回收点。

批评者针对回收计划提出的问题清单包括难以参与、参与率低，以及高污染率——有人称这些污染使得回收箱中的物品无法接受。 

“他们完全不能拿疫情当借口，”独立工程师、非营利组织“最后的海滩清理”创始人简·戴尔表示。

戴尔一直在监测回收箱的效果。有一次，她前往加州多家列在 Wrap Recycling Action Program (WRAP)网站上的零售商处，该计划由美国化学理事会（ACC）于2013年发起，旨在提高人们对塑料薄膜可回收性的认识。 

“该区域有160万人口，按理应有52个回收点，”她说，“我们只找到了18个。”正是这种稀缺性促使加州于2020年1月 终止了对商店设置回收箱的法律要求。WRAP网站表示，由于“情况不断变化，商店可能随时终止其计划……恕不另行通知。” 

戴尔和其他人担心，该计划的问题远不止新冠疫情，而是掩盖了塑料薄膜回收整体面临的更为严峻的形势。 行业批评者和利益相关者都认识到，目前的终端市场无法处理每年产生的巨量塑料薄膜：根据 ACC最新报告，2018年这一数字为90亿磅。 

虽然一些人主张通过立法和设定可持续发展目标来维持现有体系并改善终端市场，但也有人认为现在是时候放弃这一做法了。这一阵营中的一些人倾向于化学回收替代方案，他们认为这样可以简化垃圾分类流程。另一些人，如戴尔，则倾向于直接处理掉这种薄膜，直到用其他包装材料替代它。

与此同时，塑料薄膜、袋子和包装材料在可回收性上的模糊性可能带来一个不幸的后果：这些材料最终被扔进路边回收桶——而这正是商店回收点项目最初旨在绕开的回收渠道。

回收计划的可行性

过去十年间，回收行业简化了其分拣流程，并在许多地区 转向单流收集 。然而，塑料薄膜在很大程度上并未融入这一趋势，因为回收商不希望它出现在传统的路边回收流中。令他们沮丧的是，这些薄膜往往还是被扔进了路边回收桶，工人不得不冒着风险 试图将其从材料回收设施（MRF）的设备中清理出来。 然而，薄膜生产商——包括美国化学理事会所代表的公司——也不希望这些材料被送往垃圾填埋场或焚烧炉。

大多数薄膜、包装纸和袋子所用的单一材料聚乙烯，理论上具有很高的可回收性。美国化学理事会的塑料部门 于2018年宣布 了一个目标，即到2030年实现100%的塑料“可回收或可回收利用”。 在2018年，设定了一个目标，即到2030年实现100%的塑料“可回收或可恢复”。

据美国化学理事会（ACC）回收与再利用高级总监克雷格·库克森称，该计划的几个关键要素包括“如何加速收集和分拣更具挑战性的塑料类型，如薄膜。”随着品牌和零售商面临提高包装可回收性的压力——例如，沃尔玛已 承诺 到2025年其100%的包装将可回收——提高薄膜的可回收性有助于确保其在消费品领域的持续普及。 

过去十年来的解决方案是将塑料薄膜作为一个独立类别处理，并为其制定专门的收集、分拣和回收规则。对消费者而言，这些规则主要围绕商店回收投放箱展开（尽管ACC最近也投资了 针对某些类型薄膜的路边回收试点项目).

“有一整类聚乙烯薄膜通过零售回收的基础设施进行回收，”ACC薄膜回收总监、负责WRAP项目的莎莉·杰克逊表示。“我们正在努力优化这一系统，以便更多现有材料被收集、回收，并支持现有的终端市场和新兴市场。”

ACC还建立了联盟和合作伙伴关系，旨在加强公众对薄膜回收的教育。例如包括一份 2016年与美国环保署签署的谅解备忘录 ，或资助像回收合作伙伴组织的“加速回收”提案这样的基础设施，该提案倡导通过包装费来帮助支付更多回收基础设施和教育的费用。

自2005年ACC开始监测以来，薄膜的回收量 增长了54%。这 不仅仅来自回收箱，而是全方位的增长，包括来自后厨运输托盘上的收缩膜、农业用薄膜，甚至还包括在材料回收厂（MRF）从路边回收箱中误放的物品里分拣出来的薄膜。 

但鉴于塑料薄膜在消费者体验的几乎每个环节中都广泛存在，所收集到的仍然只是冰山一角。 美国环保署（EPA）估计 ，2018年美国人每年产生近90亿磅的聚乙烯薄膜、袋子和包装膜。一些人认为这个数字可能要高得多，他们指出 加州的数据，仅这一个州的废物流中薄膜就占了26亿磅。在EPA 2018年的数据中，只有 11%的薄膜 被回收。其中，零售袋和薄膜的内容物占了 2.42亿磅.

“问题不仅仅在于回收箱，”Dell在批评其效果时说道。“而是没有人真正购买那些材料。它们污染太严重了。”

回收箱不仅经常被误当作垃圾桶，吸引来非薄膜物品，这些物品会因残留食物或液体而污染材料；有时，即使是完全可以回收的薄膜，也会因为标签做法而在销售点变得不可接受。

“我们更希望他们不要贴那些标签，”杰克逊说，她指的是许多零售商和分销商贴在塑料薄膜制品上的贴纸——比如条形码或运输标签。“把材料本身放进去而不带贴纸，所有这些都有助于提高质量。”

戴尔表示，许多薄膜终端市场的规格要求远高于最终进入回收箱的材料标准。她特别提到了Trex公司，这家公司生产替代铺板，并以薄膜作为其产品的原料。替代木材占 PE薄膜终端市场的46%，Trex是该市场的领先生产商。然而，其 质量规格 包括从清洁度要求（无水分、食物或松散纸张）到颜色要求（“蓝色袋子少于5%”）等各项规定，戴尔认为对于回收箱来说这几乎是不可能达到的标准。

杰克逊没有说明这些回收箱中的平均污染率，但表示教育活动对提高质量有很大帮助，并提到了2018年的一项倡议，当时 ACC与康涅狄格州合作 取得了 积极成果。她还表示，Trex确实会接收消费后材料以及商业后端的后消费薄膜，并指出ACC正在开发回收薄膜的新终端应用，以降低规格要求，例如沥青。

“这种做法已在其他国家实施，并在此地进行了试点。但这是该材料的一种大规模替代终端用途，”杰克逊说。

Eadaoin Quinn是加拿大EFS-Plastics公司的业务发展与采购总监，该公司既购买消费后薄膜，也将其加工成新的薄膜应用产品。她称这是“一种更高端的产品，使我们能够处理一些污染更严重的材料。” 

奎因坚持认为垃圾桶收集方案是可行的，尤其是当它与店内后场薄膜一起收集时，因为逆向物流已经在运作中。

“在我看来，商店投放项目是回收薄膜的首选方式，”她说。她认为，尽管回收桶里的薄膜看起来可能受到污染，但总比让薄膜进入传统回收流要好。 

与此同时，她也表示，仅靠商店回收项目收集薄膜，作为独立概念在经济上并不划算。

“如果只靠商店回收，很难达到装满一卡车的量，而且单靠这些材料污染程度也太高了。”

EFS-Plastics回收的打包薄膜中，70%到80%是“后场缠绕膜”，即用于覆盖运往超市和大卖场的商品托盘的那种透明薄膜。奎因称这种材料更均匀，也更可靠。

“一般来说，这就是人们所购买的，他们知道大部分会是缠绕膜，但也含有其他材料，”她说。

但奎因表示，垃圾桶也是她最不担心的问题。让她夜不能寐的是更高层面的经济问题，尤其是随着油价持续下跌。这降低了原生塑料的成本，使得整个塑料回收市场的竞争力下降。“需求才是我们首先需要讨论的问题，”她说。 

“我认为总的来说，我们是从相反的方向来应对薄膜回收这一挑战的，”奎因说。“人们非常关心用过的塑料袋该放在哪里、它们去了哪里，却没有真正思考过这些塑料袋是否真的会在北美被用来制成新的东西？在我看来，这才是更重要的问题。”

终端市场局限

在过去两年中，曾占回收薄膜终端市场一半以上的国际市场急剧萎缩。这被视为中国2018年对包括塑料在内的多种商品实施进口限制的直接后果。 根据 ACC报告，2016年至2017年间，薄膜的出口采购量已下降46%，导致消费后回收薄膜总量减少24%。 

但奎因表示，这种情况并非没有一线希望。过去六年来，国内市场一直稳步增长，因为与发展中国家的小型工厂相比，它们面临的竞争较少，“那些地方不必担心环境权益和劳工质量”，她说。奎因预计这一趋势将持续下去。 

“在加拿大和宾夕法尼亚州运营，我们所做的业务与如果出口可能发生的情况相比，确实无可比拟，”她说。

展望未来，奎因希望像加利福尼亚州的立法 SB 270这样的法规——要求可重复使用的塑料零售袋中至少含有40%的消费后回收（PCR）材料——将有助于确保终端市场。同样，新泽西州也在考虑立法（A4676) ），该法案将强制要求垃圾袋中的回收材料具备终端市场。奎因认为这一领域尤其容易实现目标，因为垃圾袋“短期内不会消失”。根据该法案，该州销售的垃圾袋必须至少含有10%的消费后回收材料，而目前情况往往并非如此。

“我们根本不应该用100%的全新材料来制造垃圾袋，”她说。“当可以使用回收材料并且事实证明我们能做到时，这毫无意义……当然，我们可以达到100%，但为什么我们连10%都做不到呢？” 

尽管美国的国内加工能力一直在增长，但戴尔仍认为这远远不够。仅加利福尼亚州一地， 对附近设施的一项调查 发现该州产生的薄膜中仅有不到4%具备回收能力。

在此背景下，像Novolex的 备受推崇的 “袋到袋”项目，每年在其位于印第安纳州北弗农的回收中心处理来自商店回收箱的2200万磅消费后薄膜，仅是 剩余每年需要处理的80亿磅（有人称这是保守估计）中的一小部分。 

Novolex在一份声明中表示，对再生含量产品的需求“持续高涨”，并且“随着多个州强制规定袋子中的消费后含量水平，我们预计这一需求在未来几年将继续保持。” 

另一种思路

在许多方面，围绕薄膜回收的争论与更广泛的塑料类别中的讨论如出一辙。尽管收集材料、分类整理并开发合适的终端市场需要大量工作和投资，但一些人担心当前的回收流程并非为长期可持续而设计。 

“材料每经过一次处理，就会不断降级、降级、再降级，”佛罗里达大学包装科学与工程教授Bruce Welt表示。“我们在容忍这些糟糕的性能，试图找出我们容忍的极限……在用这些东西制造产品时。” 

在Quinn看来，“虽然这确实是我们未来应该思考的问题，但今天还不是问题。”她说，只要存在终端市场，薄膜的降级并不是致命问题。 “那将是激动人心的一天，当有太多回收材料被制成新产品，然后它们最终进入回收箱的次数多到实际上开始影响质量的时候。我们离那一步还非常遥远。”

但Welt认为，机械回收的缺陷需要立即引起关注，尤其是考虑到分拣污染物所需的繁琐工序，这在当今市场中是“至关重要的任务”。

“如果不净化每一股物料流，整个系统就会崩溃。但坦率地说，无论我们投入多少，我们仍然不擅长这件事，而且我们永远不会擅长，”他说道，暗指新型包装类型的日益普及。 这些包装在路边回收计划或零售店回收箱中并未被广泛接受。

Welt表示，更好的方法可能是放弃分拣过程，不仅针对薄膜，而是针对所有废物流。

他和他在佛罗里达大学的团队主张采用一种称为等离子辅助气化的工艺。这是气化的一种更高级形式——气化是化学工业中一种众所周知的工艺——它 传统上用于将任何碳基材料（最常见的是煤）转化为合成气，其能量约为天然气的六分之一。 该 项目 是Welt团队正在努力推进的，他们希望更进一步，将合成气输出转化为甲醇——一种基础且易于运输的主要原料，可用于制造“几乎所有东西”。

ACC 也表示对化学回收感兴趣；并非作为机械回收的替代，而是作为处理更困难材料的替代方案，例如混合塑料容器和薄膜。

“它确实能够处理更多种类的薄膜，”库克森说，“并且能在很多方面应对污染问题：比如你的软包装袋、零食包装纸、冷冻豌豆袋等类似物品。”

但据马尔科·卡斯塔尔迪称， 他是纽约城市大学教授兼地球工程中心主任，关于气化的争论由来已久。他认为等离子辅助气化的问题甚至更为复杂。 

首先，与其他形式的化学回收相比，等离子体在生成合成气时需要更高的能源消耗。但即便如此，卡斯塔尔迪表示，“制造合成气是容易的部分。困难的是将合成气转化为甲醇。” 

虽然他说这些方程式在纸面上看起来可能很简单，但他指出实际上系统是不可预测的，效率有时低至 50%。

卡斯塔尔迪表示，他更倾向于可能能源密集度较低的方法——如燃烧、常规气化或热解——而不是等离子辅助气化，但他也说“我愿意选择其中任何一种，而不是什么都不做。”

“我愿意选择其中任何一种，而不是试图强行增加回收，因为[很多这些材料]无法进行机械回收，”他说。“在市场能够吸收回收物之前，让我们先别把它们填埋。”

接下来会发生什么

与此同时，就薄膜而言，批评者担心，独立渠道的存在只会让本已混乱的系统更加令人困惑。

许多公司可能希望达成涉及可回收性的可持续发展目标，纷纷在其薄膜产品上使用通用回收标志。该标志附有“Store drop-off”（商店投放）字样，作为 How2Recycle的一部分，这是一套由可持续包装联盟主导的标签体系，该体系已 受到批评 ，因为即使大多数消费者可用的回收选项有限，它仍让某些产品看起来可回收. 

由于投诉量巨大，WRAP网站声明其“目录与How2Recycle标签、亚马逊或其他品牌无关”，并告知消费者“有关How2Recycle标签的具体问题，请发送至Info@GreenBlue.org，或就产品和包装联系具体品牌和公司。”How2Recycle项目的组织者未回应置评请求。

消费者对薄膜回收的困惑，从全美各地路边回收箱中持续存在的高污染率中可见一斑。

在加利福尼亚州，薄膜产品占 污染物的12% 在塑料类别中按重量计算。2018年夏天，马萨诸塞州剑桥市对1,165个垃圾桶进行了审计，其中52%的垃圾桶含有塑料袋、薄膜和包装膜的污染。据该市回收主管迈克尔·奥尔称，在该州开展“正确回收”教育活动后，这一数字已大幅下降，但目前尚不清楚这些薄膜现在最终去了哪里。

针对这些担忧， 加州回收市场与路边回收委员会 最近建议 将回收标签从塑料薄膜产品上移除，并替换 为指示消费者将其作为垃圾处理的说明。

“我们的建议是，我们需要直截了当地把这些东西称为垃圾，”委员会成员德尔说。“因为人们把它们扔进了回收箱，但它们其实不可回收。” 

疫情暴发近一年后，薄膜回收计划开始在一些零售点重新出现，而关于塑料薄膜的讨论在最初对病毒传播的担忧——后来被证明是没有根据的——之后，已经呈现出 新的维度 。.

“以前，反对一次性塑料袋的文化势头很盛，”韦尔特说。他认为，疫情迫使许多人重新审视轻量级一次性塑料的优势，尤其是在个人防护装备方面，以及鼓励材料越来越轻以减少温室气体排放的可持续发展目标。薄膜是塑料回收中最轻的类别，正陷入公共卫生与可持续发展这两项相互竞争的议程之中。 

“我们谈论‘减少、重复使用、回收’，”韦尔特说。“‘减少’是唯一被证明有益处的做法，而薄膜正是减量的产物……但接下来该何去何从？”

即使薄膜制造商和回收商短期内能完善其收集方法， 软包装协会的基恩表示，这也无法解决目前似乎跟不上的终端市场这一迫在眉睫的挑战。

“你可以拥有世界上所有的基础设施，”她说。“但如果你搞一场大促销却没人买，那这些东西最终还是会被填埋。”

更正：本文先前版本错误陈述了参与加州可回收回收箱调查的参与者，以及回收零售袋的数量。