疫情五年后：废弃物与回收行业的持久印记

2020年疫情暴发时，废弃物与回收系统作为关键服务持续运转。五年后，行业参与者表示业务大体恢复常态，但疫情在安全规程、劳动力认知、回收体系及投资方向等方面留下了深浅不一的印记。

疫情初期对行业造成多重冲击：工人死亡与患病数量未知，商业垃圾量骤降，病毒传播途径的疑问四起，社交距离指引令设施运营困难重重。劳动力市场与供应链历经数年才从这些剧烈事件中恢复。

然而，与其他行业相比，美国废弃物与回收行业并未出现太多永久性变革，除线上会议等社会层面的转变外。对于疫情五年后的遗产究竟为何，业内观点不一。

安全与认可

即便州和联邦政府机构将废弃物与回收服务列为必要服务，疫情初期获取个人防护装备仍十分困难。消息人士称，这促使行业调整采购策略，部分企业更加重视健康与安全。

北美固体废弃物协会（SWANA）公共政策与传播高级总监Kristyn Oldendorf在邮件中表示，疫情期间必要的强化规程已在许多废弃物设施中永久采纳，包括安装永久性手部消毒站、提高车辆与设施清洁频率等。她还指出，许多设施升级了通风系统，并更关注员工福祉，包括心理健康，因为劳动力紧张凸显了全面支持员工的必要性。

卡车司机工会固体废弃物与回收部门主任Chuck Stiles表示：“我认为所有公司都更加意识到员工日常处理物品的危险性。我们看到公司在配备所需物资方面更加充分。”他指的是消毒液、工作手套和水等物品。

疫情初期，收集工人受到更多关注，包括商业广告等对其必要工作者角色的认可，但消息人士称这种关注已基本消退。

Stiles说：“即使垃圾量下降，他们也继续工作，想方设法让彼此保持就业并互相照应。”他补充说，如今雇主的信号似乎变成了“打卡干活，不再提英雄”。

全国废弃物与回收协会（NWRA）尤其注重讲述行业故事、提升其作为必要公用事业的可见度——其卡车在街道上的出现频率超过其他任何车辆。

2024年上任的首席执行官Michael E. Hoffman表示：“我们获得了极好的公众形象……因为我们是街上几乎唯一在跑的东西。那些孩子站在路边向垃圾车司机挥手的人性故事非常棒。我们本应抓住那个时刻并延续下去。”

与此同时，也有人认为部分关注产生了持久影响。疫情期间担任SWANA负责人、现为顾问的David Biderman说：“我认为人们更加认识到环卫收集工人在社区中的关键作用。更多人开始关注自家产生的废弃物和回收物。”

垃圾量变化

2020年春夏的封锁政策导致商业垃圾量急剧下降，引发全行业财务担忧，部分公司裁员。与此同时，公共和私营部门的居民垃圾收集量激增。

行业本已在改善居民合同的财务可持续性，但垃圾量增长和劳动力紧张使部分公司更加紧迫。

总部位于俄亥俄州的Rumpke废弃物与回收公司传播高级副总裁Amanda Pratt表示：“疫情初期，我们看到垃圾和回收物数量显著增加。”尽管Rumpke能够“无缝”应对增长，但Pratt称这促使公司迅速与新供应商建立关系，“在影响客户之前协作克服供应挑战，同时最重要的是保障团队安全。这一更广泛的供应商网络至今仍在。”

疫情对通胀的影响也在多年期内推高了价格。

金融服务公司Solomon Partners负责环境服务业务的董事总经理Michael Vinciguerra表示，垃圾量的暂时重新分配导致运输商重新配置定价协议。他在邮件中说：“加上高通胀环境，废弃物公司能够通过提价大幅抵消垃圾量变化，并随着商业和居民垃圾量恢复正常，维持新价格水平。”

作为疫情早期震中的纽约市，虽然没有这一垃圾量趋势的精确数据，但看到了一些持久影响——包括有机废弃物方面。

环卫局（DSNY）是城市紧急食品计划的协调机构，这一角色让工作人员对食物浪费有了新认识，公共事务与客户体验副专员Josh Goodman说。随着城市走出疫情限制，市长Eric Adams政府实施了一项计划，将有机物从路边居民垃圾流中移除。

Goodman说：“这确实凸显了有机废弃物回收的必要性。”

总体而言，全市居民和商业垃圾总量略有下降，但具体原因尚不清楚。过去五年，城市出现多种并行趋势，包括办公垃圾持续减少和零售垃圾快速反弹。

这些垃圾量波动也波及全国复杂的回收系统。最显著的是，原本在零售店以干净打包形式产生的纸箱，转变为居民层面更小、不同形式的电商包装。

Myles Cohen在疫情初期供职于Pratt Industries，后来创立了咨询公司Circular Ventures。他说这一转变使捕获相同数量和质量的物料变得更加困难。Cohen表示，疫情前居民回收污染率已“因多种原因不断恶化”。疫情期间，MRF开始看到口罩、塑料手套、湿巾等不可回收物品进入回收流。

尽管许多人基本恢复了线下购物习惯，Cohen等人表示疫情确实对电商活动产生了持久影响。电商销售额高于疫情前基线，这对回收商有影响。

Hoffman说：“家里有更多纤维，更多与运输相关的单次包装……我们在电商方面看到了永久性转变。”MRF运营商因此投资于不同系统来捕获这些纸箱。Cohen表示，居民流中OCC增加是好消息，但“我们目前从家庭捕获纸板的比例仅约30%至35%”，因此大量物料仍被填埋或焚烧。

回收供应链中的另一个因素——始于“国门利剑”市场冲击、但被疫情加剧——是路边回收计划的削减。疫情期间，多个地方政府暂停或永久终止了这些计划，尽管部分后来恢复。

Biderman在2月下旬表示：“仍有社区因被认为经济上不可行而面临减少或取消路边回收的压力。最近联邦拨款冻结可能在未来一年左右影响多个社区。”近期法院命令和美国环保署的承诺表明部分联邦资金可能恢复，但细节仍不确定。

投资与长期影响

疫情也再次证明了行业在困难经济时期的韧性。

Vinciguerra说：“进入2020年时，我们已经看到对必要服务的关注日益增长，疫情只是进一步强化了这种关注。废弃物是典型的必要服务，在整个领域，我们看到了在困难时期的持久表现，部分得益于废弃物公司通过价格抵消通胀压力的能力。”

这种持久的财务模式使公司能够继续增长并投资新技术。但在回收投资方面，疫情究竟起多大作用，观点不一。

疫情初期，一些社区削减回收服务，但供应链中断促使企业寻求新原料来源，再生材料需求开始上升。

AMP公司首席执行官Tim Stuart将此列为推动MRF技术投资的多个因素之一。他在邮件中写道：“这些力量加速了对先进技术的需求和采用。我们现在看到AI可以解决劳动力之外的其他长期问题，例如在混合垃圾环境中分拣、消除整类低可靠性设备、帮助保护填埋空间并延长填埋场寿命等。”

Biderman也认为疫情推动了这一转变：“我认为疫情促进了MRF的机械化。这一趋势早已开始，但劳动力短缺和对分拣线上工人密集接触的健康担忧，促使MRF运营商投资机器人和技术。”

Hoffman则认为，疫情可能暂时阻碍了MRF自动化趋势，原因是供应链限制。他还表示，由于疫情期间经济部分停摆和重启的连锁反应，“车辆零部件等类别的结构性供应链问题至今仍存在”。

在Hoffman看来，一个更切实且近期的趋势是对各类一线岗位的职业培训投资。尽管这一话题此前已有讨论，但疫情在劳动力紧张背景下“帮助带来了紧迫性”。他说：“企业正在重新兴起职业培训，不仅是大公司，小运营商也在设法恢复内部培训，因为这样做，对已投资人员的留任率会高得多。”

行业韧性的一个迹象是，联邦数据显示，更广泛的废弃物管理与修复服务类别的就业人数现已远高于疫情前水平，尽管部分运营商通过自动化减少了人力。Goodman表示，DSNY自2020年以来已招聘“数千人”，城市还为疫情期间去世的工人设立了纪念设施。

Goodman说，除了公众认知，工人自身也对工作对社区的意义有了新理解：“工作中的自豪感是真实的。这种感觉一直存在，但我确信疫情高峰期的认可已经留存下来。”